定义为：贝雷尔森将其定义为对传播显性内容进行系统、全面、定量分析的方法。由传播学奠基人之一拉斯韦尔首用。

研究步骤：1 确定适合的研究问题：内容分析只能用于被记录和保存的媒介文本，只有与这些媒介文本直接相关的问题才能使用内容分析法；

2 抽样：多层级的。确定选择哪家媒体的样本；确定抽样日期；确定最终的抽样样本；

3 编码：以某种规则对研究样本进行分类，并用量化数字呈现的过程；确定分析单位：分析单位是进行编码和分类的最小元素；制作编码表：原则：穷尽性；互斥性；培训编码员；进行编码；

4 分析数据：编码结束后，将数据录入电脑，用统计手段进行分析；

5 报告研究报告：研究报告要以数据分析的结果回答研究问题，解释以数字形式呈现在研究报告的，包括数字的定义及其重要性。若研究课题还涉及社会现实、传播者和传播效果，还需要在此基础上推导出这些与媒介文本之间的关系。

优点：不打扰研究对象；内容分析法可以避免因研究对象的抽样和计算误差，因此结果更加准确；

成本和代价很低，节省人力和经费；

缺点：研究内容上：只能研究具体的、显性的内容，涉及意识形态、观念、价值、意识等意义微妙的概念方面有所欠缺；

编码：编码过程繁琐，没有共同的价值标准；且为人工编码，具有误差；

抽样：很少用概率抽样，多采用立意抽样和个案研究，因此可迁移率低；

研究问题：内容分析法至多能体现变量之间的相关关系，不能直接体现变量的因果关系。因此只有与其他实证方法相结合，才能应用于解释性研究中。